На месте современного города Тернополь существовало древнерусское укрепление Сопильче, которое было полностью уничтожено татарскими ордами хана Батыя в средине XIII века. Нынешний город Тернополь был основан в 1540 году, когда польский король Сизигмунт I подарил часть безлюдных земель Теребовлянского уезда краковскому коронному гетману Яну Амору Тарновскому, выдав ему грамоту на учреждение города и владение землей вокруг него.
По поводу происхождения названия города существуют разные версии, наиболее правдоподобной является та, по которой название города происходит от его основателя–владельца Яна Тарновского (Тарнополь), по другой версии город назвали так потому, что рядом с городом росло терновое поле.
Строительство крепости на берегу реки Серета в местности Сопильче (Топильче) длилось 8 лет и завершилось в 1548 году. Тогда же город получил Магдебургское право, согласно которого его жители на 15 лет освобождались от уплаты налогов, на 20 лет – от уплаты пошлин, а также получили право на проведение ежегодно трех ярмарок и еженедельные торги. Город с трех сторон окружали болота и озеро, с востока оно было укреплено сухим рвом с валами, частоколом и двумя башнями-бойницами по углам, попасть в замок можно было через подъемный мост и каменную браму, а за центральной частью находились предместья.
15 марта 1548 года основатель Тернополя и владелец Тернопольского замка Ян Тарновский получил привилегию на строительство плотины и создание пруда в пойме реки Серет, как звена в оборонительных укреплениях против набегов татар и турок. Вскоре такой пруд был построен.
В обязанности мещан входил ремонт плотины большого пруда, водоспуска и лотков. Спуск пруда каждые три года и сбор оставшейся рыбы на дне давал городу большую прибыль. Тернопольский пруд также имел хозяйственное значение - на нем работали мельницы, которые приносили большие прибыли городу, а со временем в пруду разводили рыбу - здесь водились щука, окунь, карась, карп, сом и другие виды рыб.
В 1550 году Тернополю были предоставлены привилегии, согласно которых купцы, проезжающие через город, должны были платить ему дань на развитие и укрепление обороноспособности города. В 1566 году было разрешено организовывать в городе собственные склады для хранения товаров и прикарпатской соли. Тернополь стал значительным торговым центром, местные купцы продавали лошадей, зерно, сукно, соль, древесину, мед, воск и другое.
В конце XVI века в городе возникло братство, объединяющее ремесленников православного вероисповедания в борьбе за свои права.
Нормальному развитию города мешали периодические набеги татар, причем первый такой набег был в 1544 году, когда еще не было достроено главное оборонительное сооружение. Но ни тогда, ни в 1575 и в 1589 годах татарам не удалось захватить хорошо укрепленную крепость, однако они грабили и уничтожали городские предместья, расположенные у стен крепости. Больше всего город пострадал в 1618 году, когда пожар уничтожил все деревянные постройки.
В конце XVI века рядом с крепостью на фундаменте древнего храма времен Киевской Руси была построена Воздвиженская церковь, а достроенная в 1627 году колокольня придала церкви ее нынешний вид. В 1602-1608 годах у городского оборонного вала была возведена церковь Рождества Христова, которая была построена по канонам подольской архитектурной школы, но впоследствии неоднократно перестраивалась и утратила свой первозданный вид.
На протяжении XVII века набеги на город татар, события украинской Освободительной войны под руководством Б.Хмельницкого не позволяли городу нормально развиваться. Но самым ужасным для Тернополя стал захват его в 1672 году турецкими войсками, когда несколько недель захватчики грабили и разрушали город – разобрали обе каменные башни замка и его стены, сожгли костел, разрушили водяные мельницы, дамбу и спустили воду из пруда, из 420 домов в городе осталось только 40.
Впоследствии на восстановление города ушли многие годы и только спустя столетие, когда в 1772 году Тернополь попал под власть Австрии, а с 1773 года стал окружным городам, в нем активизировалась жизнь, начался рост населения. В 1749-1779 годах в историческом центре Тернополя был возведен величественный костел монастыря доминиканцев и келии.
В начале XIX века, в 1810-15 годах Тернополь ненадолго входил в состав Российской империи и город Тернополь был административным центром Тернопольского края. В 1820 году в городе была открыта гимназия.
После турецкого нашествия 1672 года, замок лежал в руинах и только в начале XIX века граф Ф. Коритовский перестроил замок под дворец, для чего были снесены укрепления, вежи, брамы, а сам дворец был окружен обыкновенным валом.
В 1843 году бургомистр города выкупил права на его частное владение и, год спустя, Тернополь стал свободным королевским городом, что способствовало дальнейшему его развитию. Во второй половине XIX века к Тернополю было проложено 6 шоссейных дорог, а в 1870 году через город была проложена железная дорога.
К началу ХХ века в городе работало 2 банка, 5 мельниц, 3 крупорушки, расширялись столярные, кузнецкие, швейные, столярные и другие цеха. В 1876 году был открыт филиал газеты «Просвiта», а 1898 году в Тернополе открылась украинская гимназия. Все это повлияло на увеличение численности населения – если в 1808 году в городе проживало всего около 7 тыс. человек, то к концу XIX века – более 30 тысяч.
Во время Первой мировой войны с августа 1914 году по июль 1917 года город был занят русскими войсками, став центром Тернопольской губернии военного генерал-губернаторства. 3 ноября 1918 года в городе была установлена украинская власть, с 23 ноября по 31 декабря 1918 года в Тернополе находилось правительство ЗУНР. С16 по 31 мая в Тернополе находилась Директория, правительство и армейское командование УНР во главе с Петлюрой.
В июле 1919 года город Тернополь перешел под власть Польши и был в его составе до сентября 1939 года. Однако на некоторое время поляков из города вытеснили большевистские войска. В августе – сентябре 1920 года Тернополь был столицей большевистского государства – Галицкой социалистической советской республики, власть в которой принадлежала Главревкому во главе с В. Затонским. Тернополь – единственный город в Украине, в котором находились правительства трех государств во время национально-освободительных войн 1917-1920 годов.
В 1921 году Тернополь стал центром Тернопольского воеводства Польши.
17 сентября 1939 года город заняли войска Красной армии, а 4 декабря этого же года Тернополь стал административным центром Тернопольской области в составе Украинской ССР.
Во время Великой Отечественной войны в 1941 году Тернополь был оккупирован немецкими фашистами и освобожден в 1944 году. За время войны город был почти полностью разрушен, в 1950-х годах началось масштабное восстановление города.
В 1951 году был восстановлен замок, а на месте многочисленных болот на реке Серет началось строительство Тернопольского водохранилища, поскольку прежний Тернопольский пруд был полностью уничтожен во время Второй Мировой войны.
Водная жемчужина города создана в 1956 году, когда была построена дамба и уровень воды стал выше, чем был раньше. Новое водохранилище заняло площадь более 300 гектаров, а назвали его тогда Комсомольским озером, в 1992 году было переименовано в Тернопольское озеро, которое окружено несколькими парками и является символом города. Сегодня Тернополь является один из двух городов Европы, в котором озеро находится в центре города.
