Николаев был заложен в 1789 году князем Потёмкиным-Таврическим на полуострове при слиянии Ингула и Южного Буга как флотский и корабельный город. Строился город по специально составленному плану — с прямыми улицами и кварталами правильной формы. Этот план был составлен в конце XVIII века русским зодчим Иваном Старовым.
Жизнь города была полностью подчинена судостроению и флоту. Почти сто лет здесь находился штаб Черноморского флота. При губернаторе города адмирале А. С. Грейге в городе впервые была сделана попытка построить водопровод, началась прокладка каменных тротуаров, озеленение улиц.
В 1862 году в городе был открыт коммерческий порт, что послужило толчком к преобразованию Николаева. Уже в конце XIX века Николаевский порт занимал третье место после Петербурга и Одессы по объёму торговли с иностранными государствами, а по экспорту зерна, поставщиками которого были степные губернии, — первое место в стране. Сам же Николаев становится большим промышленным центром на юге Украины.
Во время революции 1917 года Николаев получил прозвище «красный Питер Украины». В 1918 году город впервые пережил оккупацию иностранными войсками, а в 1920 году здесь окончательно утвердилась Советская власть.
Во время Второй мировой войны Николаев почти три года был оккупирован фашистами. 28 марта 1944 года город был освобождён, в частности, благодаря действиям 68 моряков-десантников под командованием К. Ф. Ольшанского. Это был единственный случай в истории Великой Отечественной войны, когда все участники одной боевой операции были удостоены звания «Герой Советского Союза», большинство — посмертно.
В послевоенное время Николаев стал одним из центров судостроения СССР. Суда выпускают три судостроительных завода города — ЧСЗ, завод имени 61 коммунара и завод «Океан». Город за короткий для истории период превратился из маленькой судостроительной верфи в крупный промышленный, деловой, политический и культурный центр юга Украины.
Архитектурные достопримечательности: Штаб командующего Черноморским флотом (1793). Ныне это Музей судостроения и флота. Архитектор Пётр Неелов. Свято-Николаевский собор (1817) Офицерское собрание (1824) Обсерватория Черноморского флота (1821) Яхт-клуб (1904) Гиперболоидная водонапорная башня (1907). Построена по проекту Владимира Шухова. Это одна из первых в мире гиперболоидных конструкций, представляет собой стальную ажурную сетчатую башню. Таких башен в мире осталось всего 11 из более двухсот, построенных В. Г. Шуховым.
Музеи: Областной краеведческий музей Музей судостроения и флота (филиал краеведческого) Музей подпольно-партизанского движения в годы Великой отечественной войны Художественный музей имени В. В. Верещагина
Театры: Художественный русский драматический театр Академический украинский театр драмы и музыкальной комедии Государственный областной театр кукол Коллектив областной филармонии
Библиотеки: Николаевская областная научная библиотека Николаевская областная библиотека для юношества Николаевская областная библиотека для детей Центральная библиотека имени М. Л. Кропивницкого Николаевская центральная библиотека для детей Николаевская научно-педагогическая библиотека
Кинотеатры: Maximum Искра Мультиплекс Пионер Родина Юность
Парки: Парк «Победа» Парк «Лески» Николаевский зоопарк Парк имени Петровского
